Pour bien comprendre de quoi il s'agit et comment bien l'utiliser, il faut faire un retour sur les origines de l'effort d'externaliser... « dans le ciel bleu » toutes les activités informatiques : calcul, stockage, mais aussi acquisition des données, exploitation des résultats, etc. Cette vision a été popularisée vers 1995 sous le nom The Grid par analogie avec le réseau de distribution d'électricité (Power Grid). Utiliser des ressources informatiques devrait être aussi simple que d'utiliser des ressources électriques en branchant une prise de courant normalisée, au comportement garanti, avec une utilisation facturée à la consommation.
Cette vision est aujourd'hui devenue réalité, ou presque. Vous pouvez « louer » une machine Linux ou Windows, un espace de stockage, une base de donnée... et même un expert humain avec un coût à la durée, sans aucune autre installation locale qu'une prise réseau. La puissance de calcul, de stockage, de recherche, d'expertise est ainsi disponible à la demande, de manière virtuellement illimitée. Mais comment bien l'utiliser ?